Tecnologia

Este hipnótico peixe robótico promete ajudar a salvar os oceanos

Por Juliana Blume, em 22.03.2018

O SoFi é um soft robotic fish (peixe robótico flexível) criado pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) para vasculhar os oceanos do mundo. Com seu tamanho pequeno e aparência de animal marinho, ele consegue acessar espaços pequenos em corais e circula pelo mar sem espantar cardumes. Por isso, consegue imagens que um mergulhador humano ou robô convencional não conseguiria.

A velocidade de nado do SoFi não é muito alta, mas mesmo assim ele parece uma tecnologia promissora, que ainda deve melhorar no futuro. Seus desenvolvedores querem que ele seja capaz de seguir um peixe em particular para que seus hábitos sejam estudados.

Além disso, os pesquisadores querem coletar mais dados sobre a poluição e outras intervenções humanas no fundo do mar.

Especificações técnicas

Em um artigo científico publicado nesta quarta-feira (21) na revista Science Robotics, pesquisadores do MIT dão mais detalhes sobre a evolução deste estranho peixe.

Os pesquisadores enfrentaram três grandes problemas no desenvolvimento deste projeto: o primeiro é relacionado à comunicação. Veículos que se movem embaixo da água tipicamente acabam presos a um barco porque as ondas de rádio não viajam bem na água. Por isso os inventores do SoFi optaram por usar som na comunicação.

“Comunicação com radiofrequência embaixo d’água funciona por apenas alguns centímetros. Sinais acústicos podem viajar por maior distância e com menor consumo de energia”, explica o autor principal, Robert Katzschmann. Utilizando som, mergulhadores podem pilotar o peixe-robô de uma distância de 21m.

O problema número dois tem a ver com os motores elétricos do robô, chamados de atuadores. Os pesquisadores precisavam de um atuador flexível para que o movimento do peixe seja suave como o animal de verdade. Por isso, o rabo do Sofi tem duas câmaras vazias em que uma bomba injeta água. “Tudo o que você faz é criar um ciclo de água de um lado para o outro, e isso causa uma ondulação e a movimentação do rabo”, diz ele.

Problema número três: nadar é caro energeticamente. Os peixes precisam se “agarrar” a uma determinada profundidade, e usam a bexiga natatória para controlar a habilidade de boiar ou não. Então o SoFi usa um tipo de bexiga natatória, um cilindro que comprime e descomprime ar com a ajuda de um pistão.

Além de tudo isso, o robô não tem todos os espaços com ar que uma máquina típica tem. “Os compartimentos que normalmente seriam hermeticamente fechados e cheios de ar, nós enchemos com óleo”, diz Katzschmann. Isso dá integridade estrutural ao peixe e permite que ele atinja profundidade de até 18m.

Por enquanto, o SoFi é controlado por um controle remoto parecido com um controle de videogame. Mas a ideia é que versões futuras consigam usar as câmeras para identificar um peixe específico e segui-lo automaticamente.

Isso poderia ajudar a estudar as dinâmicas dos cardumes ou monitorar a saúde de populações marinhas. “Ele poderia nos ajudar com a fuga e atração de peixes que estão associadas com outras formas de monitoração como robôs e mergulhadores”, diz Hanumant Singh, pesquisador não envolvido na pesquisa que desenvolve veículos aquáticos.

Peixes curiosos

Até agora, os pesquisadores observaram que peixes às vezes nadam ao lado do robô, mostrando curiosidade. Enquanto isso, outros peixes ignoravam o SoFi e seguiam com sua rotina normalmente, sem fugir como aconteceria se houvesse um mergulhador presente. [Wired]
Confira o Sofi em funcionamento no vídeo abaixo: