Mineração cirúrgica será minimamente invasiva para o planeta

Redação do Site Inovação Tecnológica - 26/05/2021

Conceito da mineração minimamente invasiva.
[Imagem: Evelien Martens et al. - 10.1126/sciadv.abf9971]

Mineração com impacto mínimo

Engenheiros de minas e geólogos se uniram para desenvolver uma nova técnica de mineração que promete mudar o modo como são extraídos metais como o cobre, zinco e muitos outros.

Hoje existem basicamente duas técnicas de mineração de metais: A céu aberto, quando a jazida está na superfície, e subterrânea, quando a jazida está nas profundezas. No primeiro caso é feito um enorme buraco superficial, enquanto no segundo é feita toda uma trama de galerias no subterrâneo.

As minas subterrâneas causam danos ambientais muito menores, mas são muito mais caras de operar.

Evelien Martens e seus colegas do Reino Unido e da Austrália querem substituir tudo pelo que eles chamam de "cirurgia minimamente invasiva", uma espécie de "mineração por laparoscopia" - em vez de grandes túneis, por onde entram trabalhadores e máquinas, tudo é feito por um pequeno buraco que a equipe chama de "buraco de fechadura".

A equipe fez testes em pequena escala envolvendo a extração de cobre e ferro.
[Imagem: Evelien Martens et al. - 10.1126/sciadv.abf9971]

Mineração cirúrgica

Para demonstração da possibilidade da mineração cirúrgica, a equipe usou um campo elétrico para controlar o movimento de um ácido dentro de um depósito de minério de cobre de baixa permeabilidade, dissolvendo e recuperando seletivamente o metal no próprio local.

A técnica consiste na construção (perfuração) de eletrodos diretamente no corpo de minério. Uma corrente elétrica é então aplicada, o que pode resultar no transporte de íons metálicos eletricamente carregados, como o cobre, através da rocha, por meio de um processo chamado eletromigração. Tudo o que sai do solo é uma solução contendo o metal.

É um contraste radical com a mineração tradicional, onde as rochas devem ser quebradas, geralmente por explosivos, e o minério trazido para a superfície, onde é moído e tratado para retirada do metal, tudo isso gerando uma grande sobre de material, conhecido como rejeito ou ganga, que é depositado em aterros e barragens.

Os pesquisadores acreditam que essa nova técnica de engenharia de minas tem potencial para transformar a indústria de mineração porque permite dissolver metais de uma ampla gama de depósitos de minério hoje considerados inacessíveis ou com teor de metal contido baixo demais para justificar a exploração econômica da jazida.

"Esta nova abordagem, análoga à cirurgia laparoscópica, tem potencial para oferecer um futuro mais sustentável para a indústria de mineração, permitindo a recuperação de metais, como o cobre, que são urgentemente necessários para a nossa transição global para uma nova Economia Verde, evitando perturbações ambientais indesejadas e consumo de energia," disse o professor Rich Crane, da Universidade de Exeter.

O próximo passo será demonstrar a técnica em um depósito mineral real, em operação pelas técnicas de mineração tradicional, para comparar a eficiência da mineração cirúrgica.

Bibliografia:

Artigo: Toward a more sustainable mining future with electrokinetic in situ leaching
Autores: Evelien Martens, Henning Prommer, Riccardo Sprocati, Jing Sun, Xianwen Dai, Rich Crane, James Jamieson, Pablo Ortega Tong, Massimo Rolle, Andy Fourie
Revista: Science Advances
Vol.: 7, no. 18, eabf9971
DOI: 10.1126/sciadv.abf9971